『……ああ、俺だ。お前、今どこに居るんだ？』


もう、すっかり暗くなった頃……

愛しの旦那様（と言ったら岳人に爆笑された）（でも嘘ではない）から
電話が掛かってきて、出たら開口一番にそう言われた。

家に居なかったので（口にはしないだろうけど）
どうやら心配してくれたらしい。





「今ね、部室に居るんだ」

『部室だぁ？』


あのときと同じだ。
何故そんな場所に、と言いたげだった。





『ってことはお前……学校に居るのか』

「うん、そう。
　ここで待ってるから、迎えに来てほしいんだけど」


ダメかな、と聞くと、「ダメなワケねぇだろ」と即答された。
言葉はキツめだが、やっぱりいつも頼みを聞いてくれる優しい景吾だ。





「じゃあ……待ってるね」

『ああ』


変わらないその優しさが、とてもあたたかい。











「もう少しで、景吾ここに来るよ」

「じゃあ、さっきの打ち合わせ通りにやればいいんだな」

「うん」


そこには、あのときと同じようにテニス部の面々が集まっていて。

そしてあのときと同じように、
先ほど話し合った流れをみんなでもう一度確認する。





「失敗しないでくださいよ、向日さん」

「な、何だよ、なんで俺限定なんだよ、日吉！」

「二人とも落ち着けっちゅうねん」


騒ぎ出す二人を、侑士が宥める。

大人になってもこの流れは変わらないんだな、と、
思わず笑ってしまった。





「けど、部室すごく懐かしいですね」

「うん、ホントだよね」


部室内を見回しながら、長太郎が言う。

あたしも同じことを考えていたから、
一緒になってきょろきょろしてしまった。





「…………来ます」


あとは主役が来るだけということで、雑談をしていたとき……
これもあのときと同じ、樺地が一言言った。

景吾が、来たのだ。















「おい、お前なんだってこんなところに……」

景吾が言い終わる前に、クラッカーのはじける音がいくつも重なった。





「なんだお前ら、揃いに揃って……」


ねえ、景吾……
その言葉、前と一緒だよ。

おかしくなって、あたしはバレないようにこっそり笑った。









「ばーか、お前のためのパーティだろ？」

「そうですよ、跡部さん」


勘の鋭い景吾だが、やはり今回も不思議そうな顔をしているから。
おかしそうに笑いながら亮が言い、長太郎も続けた。





「パーティだと？」


思案顔になる。
けど……この後は、あのときとはちょっと違った。





「そうか……今日は、４日か」


次はあたしの「セリフ」かなって用意してたのにな。
今回は自分で気づけたようだ。





「ふうん、今回はさすがに気付いたみたいやな」

「ハッ、そう何度もお前らの策にハマるかよ」


ちょっと残念そうにする侑士に、景吾は自慢げに言い放った。





「さ、前置きはここまでにして、始めよっか！」


そう言うと、みんなが一斉に行動を開始した。


















「パーティ、楽しかったね」

「フン……そうか？」


帰り道、隣に居る景吾にそう言うと。

主役の俺様を差し置いてあいつらの方が楽しんでたじゃねぇか、
と、前みたいに返された。

でも、そんな憎まれ口を叩いてはいるが、やっぱり表情は優しい。





「言い出したのは……今回もお前か」

「うん、よく解ったね」

もう疑問形じゃないのは、それだけこの人が
あたしのことを理解してくれてる証拠だ。

そう思うと、なんだか嬉しくなった。










「……ねえ、景吾」

「何だ」

「なんかさ……みんな久しぶりに集まったのに、
　あのときみたいに、何も変わらないよね」


そんな関係でいられる仲間がいるってことが、すごく嬉しかった。





「もう子どもじゃないから、何もかもあのときのままってことは無理だと思うし
　それじゃいけないんだと思う」


でもね、景吾。
変わらずにいるものも、あってもいいんだなってあたしは思ったよ。





「そんなものが、あなたの周りにあること……
　あたしは、それが嬉しい」


そんなあなただからこそ、ずっと側に居たいと思った。
そんなあなただからこそ、ずっと側で支えたいと思った。










「…………お前が俺の隣に居ることも、この先ずっと変わらねぇよ」

「うん……」

景吾、お誕生日おめでとう……




言いたいことは、やっぱり山ほどあるんだけれど。
今は、この歌だけ聴いてください。


Birthday song to you

October　〜After〜

（ずっと変わらずに　この日を祝うよ）