「……アシュか」

「あ、兄様、帰ってきた！」

「アシュヴィン、お帰り！」

「あ、あぁ……今、戻ったぞ」

数人の兵たちと共に視察に出ていた俺が戻ると、
そこには仲良く茶を楽しんでいる兄と弟と、妻の姿があった。





「……あっ、殿下、お戻りになりましたか」

「おい、リブ！
　お前は一体何をしていたんだ！」

「いえ、そうは言われましても皇后陛下が……」

困った顔をしながら（いや、こいつは常にこんな顔だが）
あいつを見やり、リブはつぶやいた。





「俺はお前に、『あいつの護衛をしろ』と言ったはずだぞ。
　なのに、何故それがサティやシャニと茶を楽しむことになる！」

「や、しかし殿下……
　急に皇后陛下が、『お茶会をしたい！』とおっしゃるものですから」

だったら、あいつ一人で茶を飲んでいればいいだろう！
サティとシャニまで出てくる意味が解らん。

リブにそう言い捨てると、また同じような顔で「皇后陛下のご意向です」と答えた。
（つまり、リブもあいつには逆らえないということだろう）










「ねぇアシュヴィン、何やってんの？
　こっちで一緒にお茶しようよ！」

「そうだよ、兄様！
　おいしいお菓子もあるよ！」

俺の心中を知るはずもなく、二人はのん気にそんなことを言っている。

そんな様子を腹立たしくも思うが、いつまでも拗ねているわけにもいかない。
そう思った俺は、そのお茶会とやらに混ざることにした。





「リブ」

「はっ。ただ今、殿下のお茶をご用意します」










「ねえ、アシュヴィン。
　村の視察、どうだった？」

「ああ、そうだな……まだ改善すべき点は多々あるが、
　徐々に恵も回復し、良い方向に向かっているだろう」

「そっか……良かった」

そう言って、俺の言葉でホッとしたような顔をした。





「今日は机に向かわなきゃいけない仕事が多くて行けなかったけど、
　今度は一緒に視察行こう？」

「それはいい考えだな。
　では、次の機会にはそうするか」

「やった！」

仕事とはいえ、共に出かける約束が出来た。
ただそれだけで、俺は自分の機嫌が直ったことを自覚していた。











「…………アシュ」

「ん？　なんだ、サティ」

「お前は本当に、あいつに左右されるな」

「ぐっ……」

まさかサティにそんなことを言われるとは思っておらず、
さらに図星をつかれ俺は言い返すことができなかった。















「……なんかアシュヴィン、またこそこそしゃべってるね？」

「まあ、兄様もあれでけっこう大人げないときあるし……
　ね、リブ？」

「ええ、そうですね」

「……？
　あ、そうだ！そんなことより、これ千尋が中つ国から送ってくれたお菓子なんだ。
　二人の内緒話が終わったらみんなで食べようよ！」

「わあ、おいしそう！」

「（や、その前に……
　　アシュヴィン様が『そんなこと』呼ばわりされているんですが……）」

解っていないのは彼女だけです




（つまりヤキモチってことだよ、お姉ちゃん！）