「リコちゃん、お待たせ〜。車、停めてきたよ」

　　　　　「ありがとう、さん。助かったわ」


　　　　　地元から少し離れたこの山奥……と言うのか、とにかく、
　　　　　誠凛バスケ部はここで約２週間の強化合宿を行う。


　　　　　あたしはというと……
　　　　　運転してきた車を駐車場に停めて、旅館に戻ってきたところ。

　　　　　駐車場がちょっとだけ離れているので、
　　　　　旅館の前で荷物だけ降ろさせてもらったのだった。




　　　　　今回の合宿について話を聞かされたのは、３日前……

　　　　　閉館時間を過ぎて、ジムを閉めたあと、
　　　　　リコちゃんと一緒にマシンを掃除していたときだった。







　　　　　『山の近くで合宿？』

　　　　　『そ。海は行ったし、今度は山』


　　　　　海は行ったって……
　　　　　もしかして、秀徳と鉢合わせしたアレかな。

　　　　　リコちゃんの言葉を受けて、あたしは漫画の内容を思い出した。





　　　　　『移動手段なんだけど、車で行こうかと思って』

　　　　　『へえ〜』

　　　　　『そこでさんにお願いがあるの』

　　　　　『うん、何？』


　　　　　ご厚意でここに置いてもらっている身だし、
　　　　　何よりリコちゃんの手伝いならぜひやらせてほしい。

　　　　　よほど無理なことでなければ、当然引き受けようと思った。





　　　　　『車の運転をしてほしいのよ』


　　　　　最初は、電車で行こうと思ったらしいんだけど……

　　　　　荷物が多いし、他のお客さんに迷惑がかかるかも、
　　　　　ということを考慮した上での選択だったらしい。


　　　　　ただ、カゲトラさんの運転する車だけだと人数的に足りないので、
　　　　　あたしにも運転手をしてほしい、とのことだった。
　　　　　（ちなみに、レンタカーを１台借りてくれるらしい）





　　　　　『そのくらいならお安い御用だよ！
　　　　　　合宿中も色々あるだろうし、出来ることは手伝わせてね』

　　　　　『ありがとう、さん！　大好き！』

　　　　　『えへへ』


　　　　　こんな可愛い女の子に「大好き」と言われて喜ばない人間は居るだろうか。
　　　　　答えは否である。

　　　　　とにもかくにも……

　　　　　こうしてあたしは、誠凛バスケ部のみんなと共に
　　　　　合宿に参加することになったのであった。








　　　　　「そういえば、あたしの荷物は？」

　　　　　「それなら、火神くんが部屋に運んでくれているはずよ」


　　　　　一番体力が有り余ってそうだったから頼んだ、と、リコちゃんは言う。

　　　　　ついさっき部屋に向かったから、
　　　　　今から追いかければちょうどいいだろうとのこと。





　　　　　「じゃあ、とりあえず部屋に行く？」

　　　　　「ええ、そうしましょ」


　　　　　そうして、先に行った火神くんたち（と荷物）を追いかけ
　　　　　あたしたちも部屋に向かった。















　　　　　「火神くん！」


　　　　　リコちゃんと二人、部屋の前までやって来ると、
　　　　　荷物を運んでくれた火神くんの姿があった。





　　　　　「あ、さん……
　　　　　　車は大丈夫なんすか？」

　　　　　「うん、ちゃんと停めてきた」


　　　　　荷物ありがとね、と言うと、
　　　　　火神くんは照れくさそうに「大したことないっす」と答えた。





　　　　　「それに、カントクから言われたのに断ったら、後が怖いんで……」

　　　　　「あ、あはは……」


　　　　　その言葉に、あたしは苦笑するしかなかった。





　　　　　「とにかくさん。
　　　　　　私たちはまず、荷物を部屋に置いてきましょ」

　　　　　「そうだね」

　　　　　「火神くんたちは、着替えてさっそく練習よ。
　　　　　　みんなにも伝えてきてくれる？」


　　　　　うす、と短く返事をし、
　　　　　火神くんはみんなのもとに向かった。





　　　　　「……さてと。今日から２週間、しごき放題ね♪」

　　　　　「そ、そうだね……あはは」


　　　　　至極楽しそうなリコちゃんの横で、
　　　　　あたしはまた苦笑するしかなかった。




　　　　　……とにかく、これから約２週間の強化合宿だ。

　　　　　あたしには専門的な知識があるわけでもないし、
　　　　　バスケがうまいとかいうわけでもない。

　　　　　出来ることは限られているだろうけれど、それでも精一杯手伝おう。
　　　　　そう心に決め、あたしも動きやすい服装に着替えた。


















それはまだ、始まったばかり。


（序章に過ぎないのだろう）