泉水と泰継さんの先導により向かった先に、北の祠はあった。





「ここが北の祠……和仁さんたちは、どこに？」


花梨ちゃんの声を受け、みんなで辺りを見回してみると、
完全に冷静さを失っている和仁親王の姿があった。










「宮……」

「うるさい……！！
　お前たちは、私から全てを奪うつもりだろう！」


時朝さんが遠慮がちに宥めたが、
当の和仁親王は言葉を止めようとはしない。





「お前たちも、私を避けてきた貴族どもと一緒だ。
　私がいなくなればいいと、思っているんだ！」


そんな風に言うってことは、
今まで和仁親王は、
少なからずそんな風に扱われてきたってことかな……

花梨ちゃんもまた同じようなことを考えたらしく、
何か思案しているような表情だ。

けど、すぐに前を向く。





「いらない人なんて、どこにもいないもの！」


そう叫んだ。

でも、和仁親王は「何を言っているのか解らない」と
頑としてその言葉を受け入れようとしない。






「いらない人間など、世の中にはたくさんいるんだ。
　みんなクズばかりだ！」

「そのような言葉は、他人も自分も傷つきます。
　どうぞおやめください！」


泉水が必死に言葉を掛けるも、
それすら届いていないように見える。














「……はぁ。なんだか、

　『このまま押し問答を続けるよりは、放っておいたほうが……』
　なんて、一瞬考えちゃいそうなんですけど、」

「だが、そうも言っておられぬ」

「ですよね」


あたしの冗談交じりのつぶやきに答えてくれた泰継さんが、
「神子がお前を認める限り、お前に神子を拒ませぬ」と続けた。





「泰継殿……。

　そうですね。
　宮は疑心暗鬼という鬼を、身の内に持っておられるも同じ」

「それを祓ってあげるのも、あたしたちの役目じゃないかな」

「ええ、殿」


あたしの言葉に、今度は泉水が同意してくれた。

……けど一方で、向こうは完全に頭に血が上っている状態だ。
時朝さんも、そんな和仁親王を最後まで守る道を選択した。






「やめて、話を聞いて！」


花梨ちゃんの本音はきっと、戦いを避けることだろう。

だからこその言葉だったんだろうけど、
二人がそれを聞き入れる様子はなかった。












「……泉水、泰継さん、」

「はい、殿……。
　泰継殿、皆で神子を……」

「あぁ、守る。あの清き魂を。
　私たちを導く、あの光を……」


そのとき、あの何度も聴いた鈴の音がした。
そして、辺りが光に包まれる。





「な、なんだ、これは……！」

「――四神が現れました。彼らに、力を与えるために……」

「何だと！？」


和仁親王と時朝さんがそんなやり取りをしているなか、
花梨ちゃんの前に玄武の札が現れる。






「その清らかな魂を守るため、玄武がその力を強める。
　我らに守る力を与える」


そう言った泰継さんの横で、
泉水が迷うそぶりを見せながら口を開く。






「……私は力が恐ろしかった。
　他人を従わせようとする、強い意志が恐ろしかった。

　私には、他のものが目に入ってなかったのです。
　……愚かでした」


でも今は違う、変わろうと思う、と続ける。





「どうか宮、あなたも……
　そのように周りを恐れずに、多くの声に耳を傾けてください」


和仁親王に向けてそこまで言うと、泉水が今度はこちらを振り返る。










「神子、泰継殿、そして殿……お三方に感謝します。

　私を真っすぐに見てくれたこと、共に歩いてきてくださったこと。
　今度は、私がお返しをする番です」

「お前には、事実を受け止める強さがあった。それだけだ」


確かにそうだ、と思った。
泉水には、強さがある。そこが和仁親王との大きな違いだった。





「改めて言うと照れくさいんだけど……あたしからもお礼言わせて。

　……ありがとう。
　みんなで一緒の目線に立ってここまで来れて、良かったよ」


そう言ったあたしに、みんなが微笑んで頷き返してくれた、そのとき。
また鈴の音がして、辺りが光に包まれる。





「最後の札が……北の札が、祠から……」


祠から、北の札が現れたのだった。











「よくぞここまで来た、龍神の神子、天地の玄武、そして牡丹の姫よ。
　汝らの絆、確認させてもらった。

　その心の絆の力を受け、札に宿る力を解放しよう」


そしてもう一度鈴の音が聞こえ、光が溢れ出すと。





「胸の奥から、何かあたたかい力が……」


花梨ちゃんがつぶやいた通り、
自分の内に何かあたたかい力を感じる。

これは……。






「今、四方の札全てが汝らに力を託す。天地の理を正すために。
　そのまばゆい光が、正しい道を照らすだろう。

　その光は、汝の心の輝き……」


「心の、輝き……」














「四神が、明王が――奪われていく。私の手には入らない。
　……時朝。怨霊を呼べ」


そんな花梨ちゃんと明王のやり取りを見ていた和仁親王が、
そんなことをつぶやいた。

命令された時朝さんも、さすがに戸惑っている。





「宮、おやめください。
　そのようなことをして、何になりましょう！？」


泉水が慌てて止めようとしたが、泰継さんは無駄だと言った。





「我らを拒絶し、世界を拒絶し、自分を拒絶した。
　己も制御できぬ欲望があるのみ」

「それはちょっと、……」


哀しいんじゃ、ないのかな……。

あたしは最後まで言わなかったが、
泰継さんは理解してくれたのだろうか。

少し頷いてくれた気がする。











「時朝、怨霊を呼べと言った。

　あやつらを倒すのだ！
　泉水も、神子も八葉も、牡丹の姫もみんな消してしまえばいいのだ！！」


そうすれば、秘密も消える。
自分は親王でいられるし、帝になれると和仁親王は続けた。





「時朝さん、やめて、もうそんなことしないで！」


戦わずに済む道を望む花梨ちゃんが、そう叫んだけれど。






「――宮様の、御意のままに。
　……覚悟！　怨霊・冥魚よ。神子と八葉、牡丹の姫を倒すのだ」


つらそうな顔をした時朝さんが、そう言い放った。



























「やった……怨霊を封じることが、出来たんだ」


あれから、時朝さんが召喚した怨霊と戦い……
あたしたちは無事、その怨霊を封じることに成功した。






「神子、よくやった。怨霊を札として浄化できる」

「……神子の優しさに触れて、怨霊も救われるでしょう」



ピキィィン









「この音は……」

「呪詛が崩れた音、だっけ？」

「そうだ。これで、結界の要が姿を現す」


そうしてまた鈴の音が聞こえる。
でもあたしは、次の瞬間また何か嫌なものを感じた。

この気配は、十中八九……






「ついに四方の札を手に入れたのだな、神子」

「「アクラム！！」」


そいつが目の前に現れた直後、花梨ちゃんとあたしの声が重なった。

こいつ、また……。