『お前と会えるのも、今日で最後だ』



嫌だ、行かないでほしい、と。
言えなかったわけでもない。



だけど、それでは永倉組長の意志を否定してしまう気がしたから。
私は、一言だけ言った。















『…………どうか、お体に気をつけて』

『ああ……お前もな、』



その日、最後の稽古をつけてもらった私は、
組長に最後の別れを告げて帰路に着いた。













































『……あら』

『どうかしたの、お母様』



今しがた町に出て買い物をしてきたというお母様。
自分の買ってきた物を見返して、ふとつぶやいた。










『それがね、。
　お豆腐を買い忘れてしまったようなの』



困ったように眉尻を下げながら、お母様が言った。















『じゃあ、私が買ってくるわ』

『けど……だって、今まで出かけていたじゃないの』



面倒でしょう、というお母様に、私は笑顔で答えた。










『ちょうど行きたいところがあったの。
　お豆腐くらい、ついでに買ってこれるよ』

『そう？それならお願いしようかしら』



すぐに帰るから、とお母様に伝えて、私は家を出た。













































『……変わってないな』



当たり前か、あれから数週間しか経っていないのだから。


自分のつぶやきに、私は自分で苦笑いをした。





家を出た私は、とある場所を訪れた。
近くには大きな道場のある、この場所。



そう……
ここは、永倉組長と毎日共に稽古をした場所だ。










『新八さん…………』



ここであなたに、稽古をつけてもらって。
共に他愛もない話をしたりして、過ごした場所。


あなたが居なくなった後も、私にとっての大切な場所だ。
きっと、それはずっと変わらない。















『新八さん、あなたは……』



あなたは、お元気にしているでしょうか。
風邪など、ひいてはいないでしょうか。
きちんと食事は摂っているでしょうか。


無理をしては、いないでしょうか……。





次々に浮かび上がる疑問。
だけどそれを聞ける人は居なくて、私はただその場に立ちすくむ。



















『…………そろそろ帰らないと』



いつまでもこの場所に居るわけにもいかない。
いつまでも……想い出に浸っているわけにもいかない。










『お母様も、待っているもの』



お豆腐を買って帰らなければ、と思い、歩き出そうとしたそのとき。



誰かの叫びが聞こえた。














『大変だぁ！！人斬りが出たぞ！！』










『人斬り……？』



この平和な町に、人斬りだなんて。
何かの間違いかとも思ったが、自宅のある辺りが妙に騒がしい。









『お母様…………』



何か嫌なものを感じた私は、急いで自宅へ向かった。






























『これは…………』


ひどい状況だった。
刀を持った男たちが、無差別に人を斬っていく。
何も知らない人々が、逃げ惑う。



まるで地獄絵図のような、とは、このことだろうか。
私はそれが現実だと信じられなかった。














『助けて……！』



そんな私の意識を現実に引き戻したのは、その声だった。
いつも私を見守ってくれていた、あの声。










『お母様…………！？』



止まっていた足を何とか動かし、再び自宅の方へ走り出す。
すると、角を曲がったところで、人斬りに襲われているお母様を見つけた。
どうやらお母様は、恐怖のせいで足が竦んでしまって動けないようだ。














『お母様！』




『この町を再生するためだ。
　悪いとは思うが、死んでくれよ……へへっ』



刀を持った男は、嫌な笑みを浮かべてお母様に迫る。










『お母様！』



男が刀を振り上げた。


私は急いでその男との間合いをつめようとする。














『あばよ』





『お母様！！』



間に合って…………！！














『あああぁぁあ！！！』



だけど、私のその願いは儚く散った。
悲鳴を上げたあと、どさ、という音を立てて、お母様の身体は崩れ落ちた。














『お母様……！！』



急いで駆け寄る。
だが、お母様の意識は朦朧としていた。









『はっ、一足遅かったようだなぁ』



未だに嫌な笑みを浮かべるその男は、私を見てそう言った。














『…………さない』

『あ？何か言ったか？』

『許さない…………』



この平和な町を滅茶苦茶にしたこと……
お母様を斬ったこと…………









『許さない…………！！』



その場にあった刀を拾い、私はそれを男に向ける。














『そんなもん持って何する気だ？お嬢さんが戦うのか？』

『…………』

『……可愛くない女だな。
　よかろう、お前も母親と同じように斬ってやる』



そう言った男は、既に次の瞬間には地に臥していた。















『…………この私が、お前などに斬られるはずもない』



もう返事もしなくなった男に向かって、私は言い放った。










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