「お、こんなところに居たのかよ、！」

　　　　　　　　　　「お前は頑張りすぎなんだって。少し休まねぇと、体壊すぞ」



　　　　　　　　　　その声にはっとなって道場の入り口を見ると、
　　　　　　　　　　藤堂組長と原田組長が入ってくるところだった。















　　　　　　　　　　「……ですが、昨夜の討ち入りで、私もまだまだ甘いということが解りました」



　　　　　　　　　　その甘さを無くすためにも、さらに強くならなくては。





　　　　　　　　　　私がそう言うと、今の今まで笑っていた二人からその笑顔が消えた。















　　　　　　　　　　「お前……新八のこと、気にしてんのか？」

　　　　　　　　　　「…………」



　　　　　　　　　　原田組長の問いに、私は答えられないでいる。
　　　　　　　　　　それが肯定を表しているのだと、二人は悟ったようだ。










　　　　　　　　　　「あのさ……気にするなって言っても無理かもしんねぇけど、
　　　　　　　　　　　お前があんま気にしすぎると、新八っつぁんもつらいだろうしさ」



　　　　　　　　　　ああ見えて繊細なんだよ、新八っつぁんって。



　　　　　　　　　　藤堂組長のその言葉にも、私はまた何も言えないでいる。










　　　　　　　　　　「確かに、お前は背後から近づく敵に気付けなかった。
　　　　　　　　　　　結果的に新八はお前をかばって怪我しちまったけど……」



　　　　　　　　　　お前にそんな顔をさせたくて、新八はお前をかばったわけじゃねぇだろ。



　　　　　　　　　　原田組長の言葉が、私に突き刺さる。





　　　　　　　　　　確かに、原田組長の言うことも解るけれど。
　　　　　　　　　　それでも私は、あの人にだけは無事で居てほしかった…………。















　　　　　　　　　　「…………お気遣いありがとうございます、お二人とも。
　　　　　　　　　　　ですが、きちんと休息は取りますので」



　　　　　　　　　　このまま続けさせてください。
　　　　　　　　　　私は、二人に向かってそう言って頭を下げた。










　　　　　　　　　　「…………まあ、無理すんなよ」

　　　　　　　　　　「きつくなったら言えよな！」
　
　　　　　　　　　　「……はい」



　　　　　　　　　　絶対だぞ！と念を押す藤堂組長と未だ納得のいかなそうな原田組長だったが、
　　　　　　　　　　それ以上は何も言わずにその場から立ち去ってくれた。















　　　　　　　　　　「稽古を続けないと……」



　　　　　　　　　　再びそう考えたものの、やはり集中できない。










　　　　　　　　　　「…………このままでは駄目だ」



　　　　　　　　　　このままでいては、いけない。
　　　　　　　　　　そう思った私は、稽古をやめてとある場所へ向かった。



































　　　　　　　　　　「失礼致します、副長。です」

　　　　　　　　　　「ああ……何だ？」

　　　　　　　　　　「お話があって参りました」

　　　　　　　　　　「……そうか、入れ」



　　　　　　　　　　副長のその言葉を受け、私はもう一度声を掛けてから部屋に入った。










　　　　　　　　　　「で、話ってのは何だ？」



　　　　　　　　　　少し間を空けて、私は話し始める。















　　　　　　　　　　「私は……しばらく、新選組を離れようと思います」

　　　　　　　　　　「何だと？」



　　　　　　　　　　副長が眉間の皺を深くしながら聞き返す。
　　　　　　　　　　その表情からは、少し怒っているような印象も受けた。















　　　　　　　　　　「……新選組を抜けるのか？」

　　　　　　　　　　「いいえ、そうではありません」



　　　　　　　　　副長の言葉に対し、私はきっぱりと答えた。










　　　　　　　　　　「昨夜の討ち入りで、私自身、まだまだ甘いことが解りました。
　　　　　　　　　　　だから私は、さらに強くなりたいのです」



　　　　　　　　　　そのための、修行に出たい。
　　　　　　　　　　私は、黙って話を聴いてくれる副長に向かって、そう言った。















　　　　　　　　　　「……新八のことがあるからか？」

　　　　　　　　　　「…………それもありますが」



　　　　　　　　　　本当は、最近薄々感じていたのだ。
　　　　　　　　　　永倉組長に恋焦がれることで、自分自身の剣が鈍っていたことを。



　　　　　　　　　　斬られそうになったのは、本当は昨夜だけではなかった。
　　　　　　　　　　その前の討ち入りや、稽古のときにも、
　　　　　　　　　　妙に自分の剣が鈍っているのを感じていた。





　　　　　　　　　　だが、副長の言う通り決定打は昨夜のこと。
　　　　　　　　　　他でもない永倉組長にかばってもらい、その上怪我を負わせてしまった。
　　　　　　　　　　それにより、私は自分の甘さを改めて思い知らされたのだ。














　　　　　　　　　　「お願い致します、副長……
　　　　　　　　　　　修行に行かせてください」



　　　　　　　　　　私は、ここに入るときから副長にお願いしてばかりだ。
　　　　　　　　　　いつも我が侭ばかり通しているような気さえする。



　　　　　　　　　　それでも、今の私はここに居てはいけないから……。





　　　　　　　　　　自分の剣が鈍っていることを薄々感じつつも、何もしなかった。
　　　　　　　　　　そのせいで、永倉組長に怪我をさせてしまった。
　　　　　　　　　　誰よりも守りたかった人に、守られてしまった……。














　　　　　　　　　　「…………いいだろう、そこまで言うならここを離れる許可を与える」

　　　　　　　　　　「副長……！」

　　　　　　　　　　「ただし、だ」



　　　　　　　　　　私がお礼を言うより先に、副長は言った。










　　　　　　　　　　「必ず無事に戻って来いよ」

　　　　　　　　　　「…………はい、承知しました」



　　　　　　　　　　副長の鋭い瞳をじっと見つめて、私は力強く答えた。









　　　　　　　　　　「私は、必ずここに戻って参ります」



　　　　　　　　　　ここから逃げ出すのは、簡単なことだ。
　　　　　　　　　　だが、私がやりたいのはそんなことではない。





　　　　　　　　　　私は強くなって、永倉組長の力になりたいのだ。
　　　　　　　　　　だから、そうするためには、傍に居なければならない。



　　　　　　　　　　戻ってこなければ、ならない。















　　　　　　　　　　「私は必ず……戻って参ります」



　　　　　　　　　　自分に言い聞かせるように、私は副長に向かってもう一度そう言った。









































　　　　　翌日





　　　　　　　　　　「よう、新八。具合はどうだ？」

　　　　　　　　　　「ああ、土方さんか！
　　　　　　　　　　　あんたが見舞ってくれるなんて珍しいな」



　　　　　　　　　　療養している部屋に入ってきた土方に向かって、
　　　　　　　　　　永倉は冗談めかしたように言った。










　　　　　　　　　　「ああ、たまには……な」



　　　　　　　　　　土方は、そんな永倉の言葉に苦笑しながら答える。















　　　　　　　　　　「そういや土方さん、を知らねぇか？
　　　　　　　　　　　昨日の昼くらいから全然姿が見えなくてよ」



　　　　　　　　　　永倉の言葉に、土方は珍しくも動揺してしまった。










　　　　　　　　　　「なんだ？　あいつに何かあったのか……？」



　　　　　　　　　　永倉もそれを感じ取ったのか、神妙な面持ちになって聞く。















　　　　　　　　　　「あいつは……は、昨夜屯所を出て行った」

　　　　　　　　　　「なん、だって……？」



　　　　　　　　　　土方の言葉に、何も言えなくなってしまった永倉。
　　　　　　　　　　そんな彼に向かって、土方は続ける。















　　　　　　　　　　「昨日、あいつが俺のところに来て言ったんだ。
　　　　　　　　　　　修行するために、新選組を離れたいってな」

　　　　　　　　　　「修行……？」



　　　　　　　　　　わけが解らないといった永倉であったが、少し考えて何かに気づいたようだ。










　　　　　　　　　　「まさか……俺が怪我したから、か？」

　　　　　　　　　　「本人は曖昧に答えていたが、そういうことだろうな」



　　　　　　　　　　土方の言葉に、永倉は何も言えない。















　　　　　　　　　　「……それで、本当にあいつはここを出て行ったのかよ」

　　　　　　　　　　「ああ、俺が許可を出した」



　　　　　　　　　　土方が答えた瞬間、永倉は土方の胸倉を勢いよく掴んだ。










　　　　　　　　　　「なんでだよ！
　　　　　　　　　　　あいつは俺の組の隊士だ……
　　　　　　　　　　　俺に何も言わず決めるなんて何考えてんだよ！！」



　　　　　　　　　　永倉の言葉は、最もだった。
　　　　　　　　　　だからなのか、土方は何も言い返さない。















　　　　　　　　　　「俺は別に、あいつに負い目を感じてほしくて
　　　　　　　　　　　あのときかばったわけじゃねぇんだよ…………」



　　　　　　　　　　土方の胸倉を掴んでいた永倉の手から、力が抜けていく。















　　　　　　　　　　「…………」



　　　　　　　　　　永倉はただ、今ここには居ない存在の名をつぶやいたのだった。









→第六話

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