「また、夢……」



今朝は千鶴と仲良くなった当初のことを夢で見た。
昨日は永倉組長に名前を呼ばれるようになった日の夢といい、
私は昔のことを夢に見てばかりいる。















「集中力が、足りないということなのか」



それとも…………。





私はそこまで考えて、首を横に振った。















「今はそれを考えている場合ではない」



今は、ひたすら修行に打ち込む。
それだけだ。



早く成長して、永倉組長のもとへ帰るために。















「……今頃、永倉組長はどうしているだろう」



おそらく、いつものように藤堂組長や原田組長と騒いでいるのだろう。
そんなことを考えながらも、私は朝食を済ませようと準備を始めた。








































「…………」















「新八っつぁん、最近ずっと元気ないよな」

「あいつが……が居ないからだろ」



が屯所を出てから、日に日に永倉から覇気が失われていった。
それを周りに気付かせまいと気を張っているようだが、
それすらも周りには明らかだった。



そんな永倉の様子を一番心配していたのは、
いつも一緒になって騒いでいた藤堂と原田である。
だが、彼らにはどうすることも出来ないことを、彼ら自身がよく理解していた。















「が帰って来なければ、新八もずっとあのままだろうよ」

「それじゃつまんねぇって……」



そう思いながらも、二人は結局何も出来そうになくてそっとその場を離れた。

























「…………」



一体あいつは、何処に行ったのだろうか。
土方さんの話じゃ修行しに行くってことらしいが、それは本当なのだろうか……。










「もう帰ってこないなんてこと、ないよな……？」



あいつは、間違いなく俺の怪我を気にしてる。
それで、責任を感じてここを離れたってことはないよな？



「修行」っていうのが、口実ってことはないよな……？





永倉はそこまで考えて、はっとなった。















「……ったく、俺らしくもねぇ」



あいつは、絶対に帰ってくるはずだから。
そう思い直して、永倉は次の行動に移るべく立ち上がった。



すると。















「おい、新八」



歩き出す直前、誰かに声を掛けられた。
振り返ると、そこに居たのは副長の土方で。










「お前に文が届いてるぜ」

「文だぁ？」



文が届くだなんて、ようやく俺の時代が来たな！



永倉がそう気丈に振舞うが、
それも空元気であることを土方は見抜いていた。





しかしながら、それをわざわざ指摘してやることもない。
そう思った土方は、そのまま先ほど口にしたその文を永倉に差し出した。










「ほらよ」

「ああ、悪りぃ……
　…………！」



そこには、几帳面な文字で「永倉組長へ」と書かれていたのだ。
それを見た瞬間、永倉は顔色を変えた。















「これは……」



この文字を、俺は見たことがある。
……いや、何度も見ていた。










「…………？」



間違いない、彼女の文字だ。
いつも日々のことを紙に書いて報告してくれる彼女の、その字だ。



永倉は、慌ててその文の封を切り、中身を取り出す。















“永倉組長へ


こんにちは、組長はお元気にしていますでしょうか。
私は変わらず、修行に打ち込んでおります。


修行に行く前、黙って出てきてしまって申し訳ありませんでした。
二番隊に属していながら、永倉組長に一言もないというのは
おかしな話だと私も重々承知しておりました。


ですが、組長にお会いすれば必ず引き止められると思ったのです。
あなたは優しいから、怪我のことも気にするなと
そうおっしゃることは目に見えていました。



しかしながら、私はやはりまだまだ力不足なのです。
それを、この修行で克服したいと思っております。
だからどうか、このまま修行を続けさせてください。
必ず、あなたのもとに、新選組に戻りますから……。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　”




















「……は元気そうか？」

「ああ……」



……お前が帰ってくるっつーなら俺は待ってるぜ。
けど、無理はすんなよ。



文を読み終えた永倉は、心の中でそう思うことしか出来なかった。
差出人の名前こそ書いてあったが、
文を返せそうな宛て先などは、全く書いていなかったから。














「早く帰ってこいよ」











































私が修行を始めてから、二十日以上が経った。












「もう少しで、何か掴めそうな気がする」



強い心を持つことが出来れば、討ち入りのときにだって私はもう揺らいだりしない。
……永倉組長に、怪我をさせたりしない。










「もう、少し…………」



もう少しなのだ。





早く永倉組長のもとへ戻りたいと思う反面、私はとても冷静だった。
修行を始めてから十日あたりまでは、早く帰りたいという気持ちが思いのほか強かったのか、
昔のことを夢に見てばかりいたのに。



だが、ここ最近はそれもない。
おそらくは、私が強い心を持てる段階まで来ているということだろうが。














「不思議な感覚だな……」



心には、一点の曇りもない。
迷いもない。恐怖もない。



ただ、永倉組長のもとで、隊士として彼を補佐すること。
私の頭には、それだけしかなかった。







































「…………ここまでか」



虫の声と、風の音しかしないとき。
私はずっとつぶっていた目を開いた。
太陽が真上にあったあたりから、剣を振るうのをやめ
精神を集中させることに時間を費やしていた。



そうして、ふと目を開けてみると。
いつの間にか辺りは闇に包まれていた。










「頭がすっきりしている」



眠ってしまったというわけでは、もちろんないだろう。
何か冷たいものに包まれているように、頭も体もすっとしている。



修行は、ここまでだ。














「明日の朝、ここを発とう」



それは、修行の終わりを意味する言葉……
新選組に戻ることを、意味する言葉であった。









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